돈덕전은 고종의 즉위 40주년(1902년)기념 [1]칭경예식의 서양식 연회를 위해 신축한 건물이다.
고종은 칭경예식을 국제행사로 성대하게 거행하여 서구 열강을 대상으로 대한제국의 위상을 높이고, 아울러 중립국가 승인을 요청할 계획이었다. 그러나 이 시도는 콜레라와 러일전쟁의 시작으로 실패하고 말았다.
 
화려한 유럽풍 외관의 벽돌로 지언진 돈덕전은 1층은 [2]폐현실, 2층에는 침실이 자리하였으며, 각국 외교사절의 폐현 및 연회장, 국빈급 외국인의 숙소로 활용하였다. 또한 순종의 즉위식과 고종의 생신을 축하하기 위한 오찬 장소로도 사용되었다.
 
돈덕전은 고종 승하 이후 방치되었다가 덕수궁의 권역이 점차 축소되고 공원화되기 시작하면서 1933년 이전에 훼철된 것으로 보인다

2017년 발굴 조사 후 2018년부터 설계 및 복원공사를 시작하고, 2021년 완공할 예정이었으나, 코로나19 등으로 인해 지연되어 2023년 9월 25일에 복원을 완료하여 일반에 개방되었다.
지하층은 창고, 1층은 기획전시실과 상설전시실 I, 2층은 아카이브실과 상설전시실 II, 3층은 관리사무소로 구성되어 있다.
특히 2층 테라스 공간은 남향으로 채광이 매우 좋다
 
[1] 칭경예식(稱慶禮式) : 고종 즉위 40주년 기념예식
[2] 폐현(陛見) : 황제나 황후를 뵙는 일