데스밸리(Death Valley)는 미국 서부 캘리포니아주 동부와 네바다주 일부에 걸쳐 있는 세계적으로 유명한 사막 국립공원이다. 면적은 약 13,650㎢에 이르며, 미국 본토에서 가장 넓은 국립공원이다. 1933년 국립기념물로 지정되었고, 1994년 국립공원으로 승격되어 현재까지 보호되고 있다.
 
데스밸리라는 이름은 1849년 캘리포니아 골드러시 당시 이 지역을 통과하던 이주민들이 극심한 더위와 물 부족으로 큰 고통을 겪으면서 붙여졌다. 실제로 이곳은 지구에서 가장 더운 지역 중 하나로 알려져 있으며, 1913년 퍼니스 크리크(Furnace Creek)에서 섭씨 56.7°C가 기록되어 세계 최고 기온 기록 중 하나로 남아 있다. 여름철에는 낮 기온이 45~50°C를 넘는 날이 많아 여행 시 각별한 주의가 필요하다.
 
또한 데스밸리에는 북미에서 가장 낮은 지점인 배드워터 분지(Badwater Basin)가 있다. 이곳은 해수면보다 약 86m 낮은(-282ft) 곳에 위치하며, 끝없이 펼쳐진 하얀 소금 평원은 데스밸리를 대표하는 상징적인 풍경으로 손꼽힌다.
 
데스밸리의 독특한 자연경관은 수백만 년 동안 반복된 지각 운동과 침식 작용에 의해 만들어졌다. 협곡(Canyon), 배드랜드(Badlands), 사막 모래언덕(Sand Dunes), 소금 평원(Salt Flats), 화산 지형 등 다양한 지형이 한곳에 모여 있어 지질학 연구의 중요한 현장이자 세계적인 관광 명소가 되었다.
 
대표적인 관광지로는 황금빛 능선이 펼쳐지는 자브리스키 포인트(Zabriskie Point), 가장 인기 있는 하이킹 코스인 골든 캐니언(Golden Canyon), 북미 최저 지점인 배드워터 분지(Badwater Basin), 그리고 영화 촬영지로도 잘 알려진 메스키트 플랫 모래언덕(Mesquite Flat Sand Dunes)이 있다. 또한 광물 성분에 의해 산의 색이 붉은색, 초록색, 보라색 등으로 다양하게 나타나는 아티스트 드라이브(Artist's Drive)도 많은 관광객이 찾는 명소이다.
극한의 사막 환경에도 불구하고 데스밸리에는 다양한 생물이 서식한다. 코요테, 사막큰뿔야생양(Bighorn Sheep), 방울뱀, 전갈 등 여러 동물이 적응하여 살아가며, 강수량이 많은 해에는 사막 전체에 야생화가 만개하는 '슈퍼 블룸(Super Bloom)' 현상이 나타나 장관을 이루기도 한다.
 
데스밸리를 방문할 때는 극심한 고온과 건조한 기후를 고려하여 충분한 식수를 준비하고, 여름철에는 한낮의 야외 활동을 피하는 것이 중요하다. 또한 휴대전화가 연결되지 않는 지역이 많으므로 연료를 충분히 보충하고 기상 상황을 미리 확인해야 한다. 특히 갑작스러운 폭우로 발생하는 돌발 홍수(Flash Flood)는 사막에서도 매우 위험한 자연재해이므로 각별한 주의가 요구된다.
 
이처럼 데스밸리는 '죽음의 계곡'이라는 이름과 달리, 극한의 자연환경 속에서 수백만 년에 걸쳐 형성된 독특한 지형과 아름다운 풍경을 간직한 세계적인 국립공원이다. 특히 지질학적 가치와 자연경관이 뛰어나 매년 수많은 관광객과 연구자들이 찾는 미국을 대표하는 자연유산으로 평가받고 있다.