인천 인천항연안여객터미널에서 4월 15일 09시에 출발하여 제주도로 향하던 여객선 세월호는 전라남도 진도군 조도면 부근 해상에서 다음날 오전 8시 48분경 급격히 기울기 시작했고 약 2시간 만에 완전히 침몰했다. 이 배에는 총 476명이 탑승해 있었으며, 이 중 299명이 사망했으며 5명은 실종되었다. 희생자 대부분은 수학여행을 가던 경기도 안산 단원고등학교 2학년 학생들과 교사들로 사회적으로 큰 충격을 주었다. 단원고 학생 325명 중 250명이 사망하고 교사 11명이 사망하였다.
 
사고 접수 후, 해양경찰은 출동 및 구조에 나섰다. 9시25분 서해해경청 소속 헬기와 해경이 잇따라 도착했지만 세월호와 교신조차 하지 않았다. 해양경찰청과 정부의 초기 대응도 혼란스러웠으며, 구조 작업은 지연되거나 제대로 이루어지지 않았다. 사고 발생 몇 시간 뒤에도 정부는 '전원 구조'라는 오보를 발표했다가 뒤늦게 정정했고, 이로 인해 국민의 분노와 불신은 극에 달했다.
 
이 사고는 전국적으로 집단적 슬픔과 분노를 촉발했다. 서울 광화문 광장을 중심으로 시민들은 '진실을 밝혀라', '책임자를 처벌하라'는 촛불을 들었고, 이후 정치적 저항으로 확장되었다. 세월호 유가족과 시민들은 구조 실패의 진상, 정부의 은폐 시도, 재발 방지를 위한 제도 개선을 지속적으로 요구하며 활동을 이어갔다.
 
사고 이후 선장과 주요 승무원들은 법정에 섰고 선장은 살인죄로 무기징역을 선고받는 등 일부 인물은 처벌되었으나 정부 고위 책임자나 당시 청와대의 직접적 책임은 제대로 밝혀지지 않았다는 비판도 여전히 존재한다. 당시 박근혜 대통령은 사고 당일 7시간 동안 행적이 불분명해 큰 논란이 되었고, 이는 박근혜 정부의 신뢰도 하락 및 이후 탄핵 정국으로 이어지는 촉매 중 하나가 되었다. 7시간의 행적은 박근혜 지정기록물로 지정되어 아직도 밝혀지지 않고 있다.
 
이 사건을 계기로 해양경찰청은 한때 해체되었고 정부는 안전 관련 법령을 강화하고 대형 참사에 대비한 대응 시스템을 보완하였다. '4·16 세월호참사 특별조사위원회'와 '사회적참사특별조사위원회'가 설치되어 진상 규명과 제도 개선을 위한 노력이 이어졌다.
 
오늘날 세월호는 단순한 해상 사고 이상의 의미를 갖는다. '왜 구조하지 않았는가', '국가는 어디 있었는가'라는 질문은 여전히 국민들의 기억 속에 남아 있으며, '노란 리본'은 이 사건의 상징이 되었다. 매년 4월 16일은 추모의 날로 기념되며, 세월호는 대한민국 사회가 기억해야 할 국가적 교훈으로 자리잡고 있다.
 
이 참사는 국민에게 '안전한 사회', '책임지는 정부', '시민의 감시'가 왜 중요한지를 각인시킨 비극이었다.

[외교의 시대 - 한반도의 길을 묻다, P.72참조]
세월호 침몰사고는 관피아 그리고 수많은 '-피아'로 불리는 이익집단들의 담합 구조가 얼마나 한국 사회에 강고하게 뿌리박고 있으며 건전한 발전을 좀먹고 있는지, 그리고 이러한 것들이 제도적, 정책적 개혁없이 방치되는 경우 나라 전체가 쇠퇴의 길로 갈 수밖에 없는지를 단적으로 보여주고 있다.