영국 맨체스터의 [1]성 피터 광장에서 영국군 기병대가 의회 체제 개혁을 요구하는 집회를 하던 6만여 명의 군중에게 돌격하여 18명을 죽이고 400명 ~ 700여 명을 다치게 한 사건이다. 이 사건은 워털루 전투를 빗댄 "피털루"라는 이름으로 불리게 되었는데 이는 국가가 자국민에게 전쟁과 같은 폭력을 행사했다는 비판적 의미를 담고 있다.
 
당시 맨체스터는 산업혁명의 중심지로 급속히 성장하고 있었으나 정치적 대표성은 이에 전혀 부응하지 못하고 있었다. 인구가 밀집한 산업도시는 의회에서 충분한 의석을 갖지 못한 반면 인구가 거의 없는 지역은 여전히 과도한 대표권을 유지하고 있었다. 이러한 구조적 불균형은 노동자 계층과 중산층 개혁파의 불만을 증폭시켰다. 여기에 나폴레옹 전쟁 이후의 경제 불황, 높은 실업률, 그리고 곡물법으로 인한 식량 가격 상승이 더해지면서 민중의 생활은 극도로 악화되었다. 이러한 배경 속에서 사람들은 정치 개혁에 대한 열망이 커져갔다.
 
이 집회의 중심에는 급진적 개혁을 주장하던 인물인 헨리 헌트가 있었다. 그는 의회의 개혁과 보통선거권 확대를 요구하며 민중의 지지를 받았고 집회 당일 주요 연설자로 등장할 예정이었다. 그러나 지방 당국은 이 집회를 단순한 정치적 표현이 아닌 체제 전복의 위협으로 인식하였다. 이는 유럽 전역에 큰 충격을 주었던 프랑스 혁명의 기억이 여전히 지배층에게 강한 공포로 작용하고 있었기 때문이다.
 
1819년 8월 16일, 성 피터 광장에는 약 6만 명 이상의 군중이 모였다. 이들은 무장을 하지 않았으며 가족 단위로 참여한 평화적인 집회였다. 그러나 현장에 있던 치안판사등은 집회를 불법으로 규정하고 헨리 헌트를 체포하기로 결정하였다. 이를 실행하기 위해 동원된 것은 지역 기병대를 동원하였다.
 
문제는 진압 방식에 있었다. 기병대는 질서를 유지하며 체포를 수행하기보다는 군중 속으로 돌진하며 폭력을 행사하였다. 이어서 정규군까지 투입되면서 상황은 급격히 악화되었고 수많은 군중이 도망칠 공간을 찾지 못한 채 압사하거나 부상을 입었다. 그 결과 최소 16명 이상이 사망하고 수백 명이 부상당하는 참사가 발생하였다.
 
사건 이후 영국 정부는 민중의 요구를 수용하기보다는 오히려 통제를 강화하는 방향으로 나아갔다. 집회와 언론의 자유를 제한하는 이른바 [2]육법이 제정되면서 정치적 억압은 더욱 심화되었다. 그러나 이러한 대응은 장기적으로 역설적인 결과를 낳았다. 피털루 학살은 사회 전반에 큰 충격을 주었고 개혁의 필요성에 대한 공감대를 확산시키는 계기가 되었다. 결국 이러한 흐름은 1832년의 제1차 선거법 개정으로 이어지며 영국 정치체제가 점진적으로 민주주의 방향으로 전환되는 중요한 계기를 마련하였다.
 
피털루 학살은 단순한 지역적 사건이 아니라 산업화 시대의 사회 변화와 낡은 정치 구조가 충돌할 때 어떤 결과가 초래되는지를 보여주는 사례이다. 동시에 평화적 집회와 정치적 표현의 자유가 국가 권력에 의해 억압될 수 있는 위험성을 드러내며 이후 노동운동과 참정권 확대 운동에 중요한 정신적 기반을 제공하였다.
 
[1] 성 피터 광장(St Peter's Square) : 맨체스터 중앙도서관, 1차 세계대전 기념비 등이 위치한 역사적/문화적 중심지이며 1819년 8월 16일, 의회 개혁을 요구하던 기마대가 진압한 피털루 학살(Peterloo Massacre)이 발생한 장소
[2] 육법(Six Acts) : 1819년 8월 16일 맨체스터에서 발생한 피털루 학살 사건 이후 미래의 소요 사태를 방지하기 위해 도입한 법령이다. 이 법령은 급진적 개혁을 목적으로 하는 모든 집회를 탄압하기 위한 것이었다