베네수엘라는 1999년 2월 2일 [1]우고 차베스가 대통령에 취임한 이후에 사회주의 노선을 강화하며 미국과의 관계가 급격히 악화되었다. 차베스 정부는 석유 산업 국유화와 반미 외교를 핵심 정책으로 삼았고, 이는 냉전 종식 이후 중남미에서 미국의 영향력에 대한 가장 강력한 도전으로 평가되었다.
 
2013년 3월 5일 차베스 사망 이후 권력을 승계한 [2]니콜라스 마두로는 경제 침체, 인플레이션, 정치적 정당성 논란 속에서 통치를 이어갔으며, 이 과정에서 미국과의 대립은 더욱 심화되었다.
 
2015년 3월 9일, 미국은 베네수엘라를  "미국의 국가안보에 대한 이례적이고 비상한 위협"으로 규정하며 제재를 시작했다. 이후 2017년~2019년 사이 금융·석유·개인 제재가 단계적으로 확대되었다.
 
특히 2019년 1월 23일, 야권 지도자 [10]후안 과이도가 임시 대통령을 선언하고 미국이 이를 승인하면서 베네수엘라는 사실상 이중 권력 상태에 놓이게 되었다. 이 시기 미국은 군사 개입 가능성을 공개적으로 언급했으나 실제 무력 사용은 이루어지지 않았다.
 
2020년 3월 26일, 미국 법무부는 [2]니콜라스 마두로 대통령을 마약 밀매 및 테러 연계 혐의로 기소하였다. 이는 현직 국가 원수를 대상으로 한 이례적인 조치로 군사적 충돌 가능성에 대한 국제적 우려를 증폭시켰다.
2025년 말까지도 미국과 베네수엘라의 관계는 적대적 긴장 상태에 있었으나, 이는 외교·경제 제재의 틀 안에서 유지되었다.
 
미국 [3]도널드 트럼프 2기 행정부는 베네수엘라를 단순한 독재 국가를 넘어 미국 내로 펜타닐과 코카인을 유입시키는 '마약 테러리즘'의 배후 거점으로 지목하며 강경한 압박을 가하기 시작했다. 긴장이 최고조에 달했던 2025년 말에 미국은 카리브해 연안에 대규모 해군 전력을 전진 배치하며 사실상 군사적 개입의 초읽기에 들어갔다.
 
결국 2026년 1월 3일 새벽, 미군은 의회 승인 절차를 생략한 채 대통령 직권의 긴급 명령을 통해 작전명 '확고한 결의(Operation Absolute Resolve)'를 전격적으로 개시했다. [6]푸에르토리코와 인근 항공모함에서 발진한 F-35 스텔스 전투기들이 베네수엘라의 레이더망과 주요 방공 기지를 순식간에 무력화시켰으며 토마호크 미사일이 군 지휘 체계의 핵심 시설들을 정밀 타격했다.
 
혼란을 틈타 [5]카라카스 상공에는 미 육군 [7]델타 포스와 [8]네이비 실을 태운 특수전 헬기들이 진입했다. 이들은 사전에 파악된 마두로 대통령의 은신처인 [9]티우나 요새와 대통령궁을 동시에 급습했다. 작전 개시 불과 1시간 만에 니콜라스 마두로 대통령과 영부인 실리아 플로레스가 현장에서 생포되었고, 즉시 미 해군 항공모함으로 압송된 뒤 24시간이 지나기 전 미국 뉴욕 연방법원으로 이송되었다. 이는 주권 국가의 현직 원수가 타국 군대에 의해 체포되어 법정에 서게 된 전례 없는 사건이었다.
 
작전 직후 베네수엘라 내부는 극심한 권력 공백과 혼란에 빠졌다. 부통령 [4]델시 로드리게스가 저항을 시도했으나 미군의 지속적인 압박과 그간 정권에 억눌려왔던 야권 세력 및 시민들의 대규모 봉기가 이어지며 마두로 정권은 급격히 붕괴되었다. 미국은 베네수엘라의 석유 시설을 보호한다는 명분으로 주요 유전 지대에 병력을 주둔시켰으며, 곧이어 친미 성향의 임시 정부가 수립되면서 수십 년간 이어져 온 [11]차비스모 체제는 사실상 종말을 고하게 되었다.
 
이 사건은 국제 사회에 엄청난 파장을 던졌다. 중국과 러시아를 비롯한 국가들은 이를 명백한 주권 침해이자 무력 침략이라며 강력히 비난했으나 서방 국가들은 인권 보호와 범죄 소탕을 위한 정당한 개입이라며 이를 옹호했다.
 
2026년의 이 공습은 '미국 우선주의'가 실제 군사적 행동으로 나타난 대표적인 사례이며, 그 결과 다른 나라의 주권을 어디까지 존중해야 하는지에 대한 논쟁을 다시 불러왔으며 현대 국제정치에서 중요한 분기점이 되었다.
 
[1] 우고 차베스(Hugo Chávez, 1954년 7월 28일~2013년 3월 5일) : 베네수엘라의 제48대 대통령(임기, 1999년 2월 2일~2013년 3월 5일)
[2] 니콜라스 마두로(Nicolás Maduro, 1962년 11월 23일~ ) : 베네수엘라의 제49대 대통령(임기, 2013년 4월 19~2026년 1월 3일), 베네수엘라의 제25대 부통령(임기, 2012년 10월 13일~2013년 4월 19일)
[3] 도널드 트럼프(Donald Trump, 1946년 6월 14 ~) : 미국 제45·47대 대통령(임기, 2017년 1월 20일 ~ 2021년 1월 20일, 2025년 1월 20일 ~)
[4] 델시 로드리게스(Delcy Rodríguez, , 1969년 5월 18일 ~) : 베네수엘라 제24대 부통령(재임, 2018년 6월 14일 ~ 2026년 1월 5일), 임시 대통령(2026년 1월 5일 ~ 현재)
[5] 카라카스(Caracas) : 베네수엘라의 수도
[6] 푸에르토리코(Puerto Rico) : 카리브해 북동부에 있는 섬으로 미국의 해외영토
[7] 델타 포스(Delta force) : 제1특수부대작전분견대 델타(Special Forces Operational Detachment-Delta; 1st SFOD-D)로 미국 육군의 특수부대. 티어1 대테러 임무를 수행하며, 합동특수작전사령부에 소속된 특수부대
[8] 네이비 실(Navy SEALs) : 미국 해군 소속의 특수부대. 미국 특수작전사령부 내 티어 2 부대. SEAL((SEa, Air and Land)은 해상, 공중, 지상 어디서나 활동할 수 있는 전천후 육해공 특수부대라는 뜻
[9] 티우나 요새(Fuerte Tiuna) : 베네수엘라군 본보와 주요군사 기지가 밀집한 핵심 안보시설
[10] 후안 과이도(Juan Guaidó, 1983년 7월 28일 ~ ) : 베네수엘라의 임시 대통령(2019년 1월 23일 ~ 2023년 1월 5일)
[11] 차비스모(Chavismo) : 차베스주의 또는 차비즘으로 베네수엘라의 전직 대통령인 우고 차베스가 추구했던 이념이며, 현 베네수엘라 집권당인 베네수엘라 연합사회당의 정치이념이기도 하다.