미국 콜로라도주 제퍼슨 카운티 리틀턴(Littleton, Jefferson County, Colorado)에 위치한 콜럼바인 고등학교(Columbine High School)에서 당시 12학년 재학생이던 에릭 해리스(Eric Harris,1981년 4월 9일생, 당시 17세)와 딜런 클리볼드(Dylan Klebold, 1981년 9월 11일생, 당시 17세) 두 명이 사전에 치밀하게 계획한 대규모 총기 난사 사건이 발생하였다. 이들은 사제폭탄과 다양한 화기를 이용하여 교내 도서관과 복도, 식당 등을 중심으로 무차별적인 공격을 감행하였고 이로 인해 학생 12명과 교사 1명이 사망하고 20여 명이 부상을 입었다. 이후 두 범인은 스스로 목숨을 끊으며 사건은 종결되었다.
 
이 사건은 단순한 총격을 넘어 학교 내 대량 살상 사건으로서 미국 사회 전반에 충격을 주었으며 교육현장에서의 안전 문제, 총기 규제, 학교 폭력, 정신건강, 언론 보도 태도, 그리고 인터넷과 비디오 게임이 청소년에게 미치는 영향 등 다양한 사회 전반에 걸쳐 폭넓은 논의를 불러일으키는 계기가 되었다. 특히 가해자들이 소외된 학생으로 묘사되거나 특정 집단과 연관지어 해석되면서 청소년 문화에 대한 낙인과 오해가 확산되기도 하였다.
 
이 사건 이후 미국 전역내에서 유사한 모방 범죄가 다수 발생하였고 학교 내 보안 강화 및 위기 대응 매뉴얼 구축이 제도적으로 추진되었다. 동시에 이 사건은 미 전역의 교육 정책과 커뮤니티에서 정신 건강 지원 시스템의 필요성을 강하게 환기시키는 전환점으로 작용하였다.
 
또한 미국 사회에서는 총기 규제에 대한 논의가 본격적으로 부상하였다. 이 사건은 청소년들이 비교적 쉽게 무기를 구하고 학교라는 공간에서 대규모 피해가 발생됐다는 점에서 총기 접근성의 문제와 규제의 허점을 드러냈다.
 
가해자인 에릭 해리스와 딜런 클리볼드는 당시 미성년자였기 때문에 합법적으로 총기를 구매할 수 없었지만 성인 지인을 통해 반자동 소총, 펌프 액션 산탄총, 권총 등 여러 종류의 총기를 구하였다. 이 사실은 미국의 총기 유통망과 배경조사 제도의 허술함을 비판받게 했고 총기 구매자의 신원 확인 강화, 총기 보유 연령 상향, 사제폭탄 제조에 필요한 물질의 관리 강화 등 다각적인 입법 논의로 이어졌다.
 
[3]클린턴 행정부는 총기 규제 강화를 위한 노력을 시도하였으며 그 중 하나로 [2]총기박람회에서 판매에 대해 연방 차원의 배경조사를 의무화하는 법안이 제안되었다. 그러나 강력한 총기 옹호 단체인 [1]미국총기협회의 반대와 의회의 분열로 인해 대다수 법안은 통과되지 못했다. [1]미국총기협회의는 콜럼바인 사건 직후 콜로라도주에서 예정된 총기 찬성 집회를 강행하면서 강경한 입장을 고수했고 미국 내 총기 규제 논쟁은 더욱 양극화되었다.
 
결과적으로 콜럼바인 사건은 총기 규제 논의를 활성화하는 계기를 마련하였으나 실질적인 입법 성과로 이어지지는 못했다. 이후에도 미국은 수차례의 대형 총기 사건을 겪으며 반복적으로 규제 논쟁이 확산되었고 그때마다 콜럼바인은 주요한 사례로 언급되었다. 이 사건은 총기 규제의 필요성과 정치적 난관을 동시에 상징하는 사건으로 남게 되었다.
 
[1] 미국총기협회(NRA, National Rifle Association) : 1871년에 설립된 비영리 단체로, 미국 내 총기 소유권 보호와 사격 스포츠 촉진을 주요 목적으로 활동하고 있다. 초기에는 군사 훈련과 사격 기술 향상에 초점을 두었으나, 20세기 중반 이후부터는 강력한 정치적 로비 단체로 성장하였다. 회원 수는 약 500만 명으로 알려져 있으며 정치 후원금 제공, 공직 후보에 대한 등급 평가, 대중 캠페인 등을 통해 입법 과정에 강한 영향력을 행사하고 있다
[2] 총기박람회(Gun Show) : 총기류, 탄약, 관련 장비 및 액세서리를 판매하고 전시하는 대규모 행사로 미국내 각지에서 정기적으로 개최된다. 민간 판매자와 등록된 딜러들이 참여하며 다양한 연령과 배경의 방문객들이 총기 제품을 직접 보고 구매할 수 있다
[3] 빌 클린턴(Bill Clinton, 1946년 8월 19일 ~ 현존) : 미국 제42대 대통령(재임, 1993년 1월 20일~2001년 1월 20일)