청나라 말기에 중국의 근대화를 꾀하기 위해 추진된 정치적‧사회적 개혁 운동으로 "무술변법(戊戌變法)"이라고도 불린다.

이 운동은 당시 청나라가 아편전쟁 패배, 열강의 침략, 내란 등으로 국력이 크게 쇠퇴한 상황에서 자강과 부국강병을 목표로 제기되었으며 [1]캉유웨이, [2]량치차오 등의 개혁 지식인들이 주도하였다.
 
황제인 [3]광서제의 후원을 받아 시작된 변법자강운동은 정치‧행정 개혁, 교육 제도 개편, 경제 발전, 군제 개혁 등 광범위한 분야를 포함하였다. 주요 개혁 조치로는 과거제 폐지와 신식 학교 설립, 서양식 군사 훈련 도입, 정부 기구의 간소화, 실업과 공업 진흥 등이 있었다. 이들은 모두 서구 열강의 기술과 제도를 받아들여 중국을 근대화하고자 한 시도였다.
 
그러나 이 개혁은 근본적으로 청나라 조정의 전통 질서와 유교적 가치관을 해체하는 방향으로 나아갔으며 이는 [4]서태후를 중심으로 한 보수파의 격렬한 반발과 정치적 저항을 초래하였다.
 
개혁은 불과 100여일 만에 중단되었으며 [4]서태후는 광서제를 유폐하였으며 개혁을 주도한 여섯 명을 처형하여 개혁 추진은 실패하였다. 처형된 여섯 인물을 [5]"무술육군자"라 부른다.
 
개혁 세력이 정치‧군사적 실권을 확보하지 못하고 지방 관료나 군부, 사대부층 등으로부터 충분한 지지를 얻지 못한 데에서 비롯되었다. 특히 당시 군사력을 보유하고 있던 [6]위안스카이가 서태후 측에 가담함으로써 개혁파는 무력화되었다.
 
그리고 민심과 행정 조직, 제도적 기반이 부재한 상황에서 단기간 내에 과도하고 급진적인 개혁이 추진되어 내부의 반발과 혼란을 가중시켰다.
 
변법자강운동의 좌절은 청나라의 근대화를 한층 더 지체시키는 결과를 낳았으며 이후 이후 신정개혁과 신해혁명 등으로 이어지는 근대화 운동의 사상적 토대를 마련한 중요한 분기점으로 평가된다.
 
[1] 캉유웨이(康有爲, 강유의,  1858년 3월 19일 ~ 1927년 3월 31일) : 청나라 말기의 정치사상가이자 개혁가로, 변법자강운동의 핵심 인물이다. 그는 유교 경전을 재해석하여 개혁 사상의 정당성을 주장하였으며 서양의 제도와 과학을 도입해 중국을 근대화해야 한다고 강조하였다. 광서제를 설득해 무술변법을 추진하였으나 실패한 후 해외로 망명하여 이후에도 입헌군주제를 주장하며 정치활동을 이어갔다.
[2] 량치차오(梁啓超, 양계초, 1873년 2월 23일~1929년 1월 29일) : 청나라말기와 중화민국 초기를 대표하는 사상가, 언론인, 정치가로 캉유웨이의 제자이며 변법자강운동의 주요 인물이다. 그는 신문과 잡지를 통해 개혁 사상을 널리 전파하고 국민의식의 계몽에 힘썼으며 후에 입헌군주제를 넘어 공화주의와 민주주의에도 관심을 가지며 중국 근대사상의 발전에 기여하였다. 무술변법이 실패한 후 일본 망명 중에도 활발한 저술 활동을 이어가며 지식인층에 큰 영향을 미쳤다
[3] 광서제(光緖帝, 1871년 8월 14일 ~ 1908년 11월 14일) : 청나라의 제11대 황제
[4] 서태후(1835년 11월 29일 ~ 1908년 11월 15일) : 청나라 말기의 권력자로, 제9대 황재 함풍제의 후궁이자 제10대 황제 동치제의 생모이며 제11대 황제 광서제의 큰어머니이자 마지막 황제인 선통제의 친할머니이다. 수렴청정을 통해 권력을 장악하여 9세기 후반부터 20세기 초반까지 약 50여 년간 중국의 실질적인 통치자였다. 개인적인 사치, 보수적인 태도, 개혁 탄압, 그리고 시대 흐름을 읽지 못하는 판단으로 인해 청나라 멸망을 가속화시킨 인물로 평가받고 있다
[5] 무술육군자(戊戌六君子) : 탄쓰퉁(譚嗣同), 린쉬(林旭), 양션시우(楊深秀), 류광디(劉光第), 양루(楊銳), 리두(李端棻)
[6] 위안스카이(袁世凱, 1859년 9월 16일 ~ 1916년 6월 6일) : 중국 청나라말기에서 중화민국 초기에 걸쳐 활약한 군인이자 정치가이다. 혼란스러운 중국 근대사의 전환점에서 청나라를 무너뜨리고 중화민국을 세우는 데 중요한 역할을 했지만 개인적인 야심과 독재적인 통치, 그리고 제정 복고 시도로 인해 중국의 민주주의 발전을 저해한 인물로 비판받고 있다