러다이트 운동은 19세기 초 영국에서 발생한 노동자들의 저항 운동으로, 산업혁명으로 인한 급격한 기술 발전과 기계화의 확산으로 인해 직물 산업 노동자들이 직면한 생계 위협과 실업 문제를 중심으로 일어났다. 1811년부터 1816년까지 주로 노팅엄셔(Nottinghamshire), 요크셔(Yorkshire), 랭커셔(Lancashire) 등의 지역에서 활발히 전개되었다.
 
18세기 말부터 시작된 산업혁명은 방적기, 직조기와 같은 기계의 도입으로 전통적인 수공업 기반의 생산 방식을 빠르게 대체했다. 이로 인해 숙련된 직물 노동자들이 노동 시장에서 밀려나거나 임금이 급감하는 상황이 발생했다. 특히 고용주들은 기계 도입을 통해 비용을 절감하고 생산량을 증가시키는 한편, 노동자들의 권리를 무시하고 노동 조건을 악화시키면서 노동자들 사이에 불만이 커졌다.
 
운동의 이름은 전설적인 인물로 여겨지는 네드 러드(Ned Ludd)에서 유래했으며, 누구인지에 대해서는 자세히 밝혀지지는 않았으며, 노동자들이 기계를 파괴한 사건과 관련된 상징적인 인물로 묘사되었다. 러다이트 운동의 주요 특징은 노동자들이 조직적으로 공장과 기계 설비를 파괴하는 방식으로 저항을 표시했다는 점이다. 이들은 주로 야간에 활동하며 공장에 침입하여 기계를 부수거나, 이를 제조하는 시설을 공격했다.
 
운동의 배경에는 단순히 기술 혁신에 대한 반감이 아니라, 기술 도입 과정에서 발생한 사회적·경제적 불평등, 특히 숙련 노동자의 소외와 저임금 문제가 자리하고 있었다. 노동자들은 새로운 기계가 자신들의 생계를 위협한다고 믿었으며, 기계화의 영향을 최소화하거나 철폐하려는 목적으로 이러한 행동을 취했다.
 
러다이트 운동은 영국 정부의 강력한 탄압에 직면했다. 1812년, 정부는 "기계 파괴법"을 제정하여 기계 파괴를 사형에 처할 수 있는 범죄로 규정했고, 군대를 동원하여 운동을 진압했다. 수백 명의 러다이트 운동 참가자들이 체포되었으며, 많은 이들이 처형되거나 추방당했다. 이러한 영국정부의 강경한 진압으로 인해 러다이트 운동은 1816년경 사실상 종식되었다. 많은 주요 지도자들이 체포되어 처형되거나 유배되면서 조직적인 저항이 더 이상 이어지지 못했다.
 
러다이트 운동은 단순히 기술 발전에 대한 반발이라기보다는, 산업화와 기술 혁신이 노동자들에게 미치는 사회적·경제적 영향을 보여주는 사례로 평가되고 있다. 이는 노동자들의 권리 보호와 기술 도입의 사회적 책임에 대한 논의를 촉발시켰으며, 이후 노동조합 운동 및 사회적 안전망 강화의 밑거름이 되었다.
 
현대에는 인공지능(AI)과 자동화 기술이 급속히 발전하며 일자리 감소와 경제적 불평등 문제가 대두됨에 따라, 러다이트 운동은 기술 혁신의 사회적 영향에 대한 논의에서 자주 인용되고 있다. 이는 기술 발전이 필연적이더라도, 그 과정에서 노동자의 권리와 사회적 공정성을 고려해야 한다는 중요한 교훈을 남기고 있다.