1803년에 미국은 2,147,000 평방미터의 프랑스령 루이지애나 영토를 1,500만달러에 매입하였다. 이 지역은 현재의 루이지애나 주가 아니라 미시시피강에서 부터 서쪽의 로키산맥에 이르는 광대한 영토를 가리켰고 현 미국 영통의 23%를 이룬다. 

당시에는 연방헌법이 영토획득과 관련된 조항을 제대로 갖추지 않아 위헌소지가 있었으며 큰 논란이 발생하였다. 하지만 대통령 토머스 제퍼슨은 미 내륙의 곳곳을 잇던 미시시피 수로의 주요 결절지인 뉴올리언스항을 확보하여 미국 무역에 대한 프랑스와 스페인의 잠재적인 위협을 없애고자 미국 의회를 설득하여 매입을 승인 및 결정하였다.

뉴올리언스 매입을 위해 미국 대표단은 프랑스를 방문하여 나폴레옹과 협상하기 시작했다. 당시 나폴레옹은 카리브해의 '아이티 혁명'으로 최대의 설탕 생산지를 잃었으며 북아메리카 식민화를 포기하는 상태에 이르렀다. 프랑스는 협상에 들어가자 뉴올리언스를 포함하여 루이지애나지역 매입을 권했다. 깜짝놀란 역제안으로 미국 대표단은 루이지애나 지역의 전체 규모를 정확히 파악하지 못하고 있었다. 
대표단은 의회의 승인없이 영토 매입을 결정해야 하는 것에 의견이 분분했으나 결과적으로 제안을 수락했고 매매계약은 체결되었다.
이후 미국내에서 많은 논란이 있었으나 루이지애나 매입은 의회로부터 승인되었다. 

당시 가격은 1,125만 달러에 그간의 부채 735만 달러를 포함해 총 1,500만 달러(2018년 기준으로 약 2억 5천만 달러)였다.

이 사건으로 인해 미국은 본격적인 서부개척 시대로 돌입하게 되었다. 

* 토머스 제퍼슨(Thomas Jefferson, 1743년~1826년) : 미국 3대 대통령(재임 : 1801년~1809년). 미국 독립 선언서의 기초자(1776년). 미국 건국의 아버지 중 한 사람
* 미시시피 강(Mississippi River) : 미국에서 두 번째로 긴 강으로 미국 중부를 남북으로 흐른다. 미국을 동서로 나눌때 기준점으로 쓰인다
* 뉴올리언스(New Orleans) : 현 미국 루이지애나 주의 최대 도시
* 나폴레옹(Napoleon Bonaparte, 1769년~1821년) : 프랑스 제1공화국의 군인이자 1804년부터 1814년, 1815년까지 프랑스 제1제국의 황제
* 카리브해(Caribbean Sea) : 대서양과 멕시코만에 접한 바다