제2차 고려-거란 전쟁종료 후, 거란군이 철수하자 [2]현종은 1011년 1월에 수도인 개경으로 돌아왔다. 당시 현종은 강화 조건으로 요구된 요나라에 대한 [14]친조를 수행하지 않았으며 [12]요나라가 요청한 [1]강동 6주 반환 요구에도 응하지 않았다.
 
이후 1013년, 고려는 요나라와의 국교를 단절하고 다음 해인 1014년에 [13]송나라와 외교 관계를 재개하였다. 이러한 외교적 전환은 고려가 북방의 위협 속에서도 자주적 외교를 추구하려는 의지를 반영하였다. 이로 인해 요나라는 1018년 12월에 [3]소배압이 이끄는 10만 대군을 동원하여 다시 고려를 침공하였다.

고려는 [8]강감찬을 [10]상원수, [9]강민첨을 부원수로 삼아 20만 대군으로 이에 대비하였다.
강감찬 등은 [4]흥화진에서 고려는 1만여 명의 기병을 산골짜기에 매복시키고, 굵은 밧줄로 쇠가죽을 꿰어 성 동쪽의 냇물을 막았다가 적병이 이르자 막았던 물을 일시에 내려보내 거란군을 크게 무찔렀다.

거란군은 초반부터 큰 피해를 입었음에도 후퇴하지 않고, 고려군의 이어진 공격을 피하여 개경으로 나아가다가 [5]자주에서 [9]강민첨의 공격을 받았으며, 고려군의 [11]청야전술로 인해 식량 공급에도 큰 차질을 빚었다. 소배압은 다음 해 정월 개경에서 멀지 않은 [6]신은현에 도달했으나 개경을 함락할 수 없음을 깨닫고 군사를 돌려 퇴각하였다.
이처럼 [5]자주와 [6]신은현에서 고려군의 협공으로 퇴각하는 거란군을 추격하여 [7]귀주에서 적을 섬멸했는데 이 전투를 귀주대첩이라 한다. 거란군 10만 명 중에서 생존자는 겨우 2천여 명에 불과하였다.

결론적으로 고려군은 거란의 2차 침입 때의 경험을 바탕으로 치밀한 계획을 세워 전쟁에 대비하였고 수적으로도 적을 압도할 수 있었다.

이후 고려는 개경 주위에 외성을 쌓아 수도의 방비를 굳건히 하는 한편 국경 지역에 [15]천리장성을 축조하여 요의 침입에 대비하는 등 북방 민족들에 대한 방어책을 마련하였다.
 
이 전투의 승리로 고려는 이후 120여년 간 이어지는 전성기를 맞이할 수 있었다.

[1] 강동 6주 : 흥화진(평북 의주시), 용주(평북 용천군), 통주(평북 선천군), 철주(평북 철산군), 귀주(평북 구성시), 곽주(평북 곽산산)의 여섯 지역
[2] 현종(992년 8월 6일 ~ 1031년 6월 23일) : 고려 제8대 국왕(재위, 1009년 3월 8일 ~ 1031년 6월 23일)
[3] 소배압(미상~미상) : 거란족의 요나라 장군. 제1차 고려-거란전쟁에서 거란군의 소손녕은 소배압의 동생이다
[4] 흥화진 : 고려의 최북단(현재의 평안북도 의주군)의 전략적 요충지로 995년(고려 성종 14) 구축하였다
[5] 자주 : 현재 평안남도 순천시
[6] 신은현 : 현재 황해북도 신계군
[7] 귀주 : 현재 평안북도 구성시
[8] 강감찬(948년 12월 22일~1031년 9월 9일) : 고려의 문신. 서희, 최영과 더불어 고려시대를 대표하는 위인
[9] 강민첨(963년 12월 22일 ~ 1021년 12월 24일) : 고려의 무신
[10] 상원수 : 외적 침략과 같은 유사시에 5군 또는 3군이 편성되면 군사 전체를 지휘하는 사령관 역할을 하였다
[11] 청야전술 : 전시 방어측에서 사용하는 대표적인 전술로 주변에 적이 사용할 만한 모든 군수물자와 식량 등을 없애서 적군의 보급 한계로 지치게 만드는 전술
[12] 요나라(遼,916년 ~ 1125년) : 거란족의 야율아보기가 중국 화북지역을 정복하고 세운 왕조. 금나라에 의해 멸망했다
[13] 송나라(宋, 960년 ~ 1279년) : 조광윤이 건국한 중국의 왕조. 북송(960년~1127년)과 남송(1127년~1279년)으로 나뉜다
[14] 친조(親朝) : 한 나라의 군주나 고위 관리가 다른 강대국의 황제나 군주를 직접 찾아가 예를 표하고 조공을 바치는 외교적 행위
[15] 천리장성(千里長城) : 고려 덕종 때인 1033년부터 여진족 등 외적의 침입에 대응하여 압록강에서 원산만에 이르는 북쪽 변경에 쌓은 장성