1850년에 설립된 리먼 브라더스는 미국의 대표적 투자은행으로 초기에는 면화 무역과 산업금융에 주력하다가 20세기 후반 이후 투자은행, 증권, 부동산, 파생상품 등 다양한 금융 부문으로 사업 영역을 확대하였다.
 
그러나 2000년대 초반부터 미국의 저금리 정책과 부동산택시장 호황에 편승해 [1]서브프라임 모기지관련 상품에 대규모로 투자하였다. 이러한 투자는 단기적으로 막대한 수익을 창출했지만 부동산 가격이 하락하고 채무불이행이 급증하면서 손실이 급격히 확대되었다.
 
2008년 9월, 리먼 브라더스는 6000억 달러가 넘는 자산을 보유했음에도 불구하고 부채 규모가 이를 상회하면서 지급 불능 상태에 이르렀다. 미국 정부는 민간 시장의 자율 정리에 맡긴다는 방침을 고수하며 구제금융을 지원하지 않는 결정을 내렸다. 결국 리먼 브라더스는 2008년 9월 15일 미국 역사상 최대 규모의 파산을 선언하였다.
 
이 사건은 전 세계 금융 시스템에 연쇄 충격을 일으켰다. 글로벌 금융기관들은 신용 경색에 빠졌고, 주식시장은 급락했으며, 실물경제 전반으로 불안이 확산되었다. 리먼 브라더스 파산은 금융 규제의 취약성과 복잡한 파생상품 시장의 위험성을 드러내었다.
 
당시 투자은행 랭킹에서 [2]골드만삭스, [3]모건스탠리, [4]메릴린치와 4대 업체로 꼽혔던 글로벌 투자은행이었던 만큼 그 여파는 컸다. 이로 인해 하루아침에 일자리를 잃은 임직원도 2만5000명에 달한다고 한다. 리먼 브라더스의 파산은 기네스북에 세계 최대규모 파산으로 등재되었다.
 
[1] 서브프라임 모기지(Subprime Mortgage) : 신용등급이 낮은 차입자에게 높은 이자율로 제공된 주택담보대출
[2] 골드만삭스(Goldman Sachs) : 미국 뉴욕에 본부를 두고 있는 다국적 투자은행
[3] 모건 스탠리(Morgan Stanley) : 미국 뉴욕에 본부를 두고 있는 다국적 투자은행
[4] 메릴린치(Merrill Lynch) :  미국에 본사를 둔 세계최대의 증권 회사. 2008년 뱅크 오브 아메리카에 인수되었으며 2019년에  '뱅크오브아메리카(BoA) 증권'으로 명칭으로 통합되었다